"A chacun son capital économique, culturel, social, symbolique"

Pierre Bourdieu est un des intellectuels français les plus cités et les plus traduits dans le monde. Agrégé de philo, rénovateur de la sociologie, dont il fait un outil d'analyse des inégalités sociales, il était habité d’une curiosité insatiable pour tous les univers sociaux.
Il analyse le monde social comme divisé en champs. Selon lui, La différenciation des activités conduit à la constitution de sous-espaces sociaux : champ politique, champs économique, culturel, artistique, sportif, religieux, etc.
Ils sont hiérarchisés et leur dynamique provient des luttes et compétitions que se livrent les agents sociaux pour y occuper les positions dominantes. Les interactions se structurent en fonction des atouts et des ressources que chacun des agents mobilise, c’est-à-dire de son capital, qu’il soit économique, culturel, social ou symbolique.

Il analyse les mécanismes de reproduction des hiérarchies sociales et des facteurs culturels et symboliques. Il souligne que la capacité des agents en position de domination à imposer leurs productions culturelles et symboliques joue un rôle essentiel dans la reproduction des rapports sociaux de domination. La violence symbolique joue un rôle central : la capacité à perpétuer des rapports de domination en les faisant méconnaître comme tels par ceux qui les subissent, les fait admettre comme légitimes. Il y a intériorisation par les agents de la domination sociale inhérente à la position qu’ils occupent dans un champ donné et plus généralement à leur position sociale. Cette structure, qui est fonction des capitaux (économique, culturel, etc …) possédés par les agents, fait violence car elle est non perçue par eux.
Le système d’enseignement joue un rôle important dans cette reproduction, il transmet des savoirs qui sont proches de ceux qui existent dans la classe dominante. Ainsi, les enfants de la classe dominante disposent d’un capital culturel qui leur permet de s’adapter plus facilement aux exigences scolaires et, par conséquent, de mieux réussir dans leurs études..

Pierre Bourdieu a également développé une théorie de l'action, autour du concept d’habitus, qui montre que les agents sociaux développent des stratégies, fondées sur un petit nombre de dispositions acquises par socialisation qui, bien qu'inconscientes, sont adaptées aux nécessités du monde social. Dans la mesure où les pratiques sociales sont hiérarchisées et que ces hiérarchies reflètent les hiérarchies sociales sous-jacentes, les styles de vies ont de puissants effets de distinction et de légitimation.
Son engagement consiste en une critique du néolibéralisme et des politiques de démantèlement des institutions de l’État-providence. Sans qu’il soit favorable à une solution alternative au capitalisme, sa critique sociale fit de lui une des figures du mouvement altermondialiste alors naissant. Sa pensée fait parfois l’objet de critiques le taxant par exemple de réductionnisme, les déterminations sociales dans sa théorie, ont été considérées par certains comme rigides et simplificatrices. Il n’en a pas moins exercé une influence considérable dans les sciences sociales.